織田信長の国語テスト「大うつけ者」とよばれた少年の物語

「大うつけ」とよばれた少年時代

信長は、尾張の国（今の愛知県の西のあたり）の大名の子として生まれました。ふつうなら、行儀よく育てられるはずの立場です。ところが信長は、まったく違いました。

着物の帯をだらしなく結び、腰にひょうたんをいくつもぶら下げて、町を歩き回る。道ばたで栗や柿にかぶりつく。身分の低い若者たちと川で泳ぎ、相撲を取る。まわりの大人たちはあきれ、「うつけ者」——今でいえば「変わり者」「ばか者」——と呼びました。

父・信秀の葬式でも、事件が起こります。信長は正装もせずに現れ、位牌に向かって抹香（お香の粉）をつかんで投げつけ、さっさと帰ってしまったのです。列席していた人々は、「やはりあの子には家をまかせられない」とささやき合いました。

けれども、信長をずっと見守ってきた家来の平手政秀だけは、違う見方をしていました。政秀は、信長に生き方を改めてほしいと願い、みずから命を絶ちます。信長はその死を深く悼み、政秀のためにお寺を建てました。ふざけているように見えて、人の思いはきちんと受け止める少年だったのです。

そして、ここが大事なところです。信長が町でしていたのは、ただの遊びではありませんでした。身分に関係なく人と交わり、新しい物や情報に触れる——それは、当時の武士がだれもやらなかったことでした。この習慣が、のちに信長の一番の武器になります。

桶狭間の戦い——三千の兵で二万五千に勝つ

一五六〇年、信長二十六歳。駿河の今川義元が、二万五千ともいわれる大軍で尾張に攻めこんできました。対する信長の兵は、わずか三千ほど。だれが見ても勝ち目のない戦いです。

家来たちが「城にこもるべきだ」「降参するしかない」と言い争うなか、信長は何も答えず、じっと座っていました。そして夜が明けるころ、突然立ち上がると、『敦盛』という舞を舞い、湯づけ（お湯をかけたごはん）をかきこんで、たった数人の供だけを連れて城を飛び出したのです。

信長には勝算がありました。町を歩き回って集めた情報から、今川軍が桶狭間の狭い谷あいで休んでいることをつかんでいたのです。大軍も、狭い場所では思うように動けません。

折よく、激しい雨が降り出しました。雨音が足音を消してくれます。信長は雨の中を進み、雨がやんだ瞬間、休んでいる今川本陣めがけて一気に攻めかかりました。義元は討ち取られ、勝負はあっという間につきました。

この一戦で、信長の名は日本中に知れわたります。「うつけ者」と笑われた男が、天下取りの表舞台に立った瞬間でした。

だれよりも早く、新しいものを取り入れた

信長のすごさは、戦の強さだけではありません。「新しいものをためす力」でした。

そのひとつが鉄砲です。当時の鉄砲は、種子島に伝わってからまだ数十年の新兵器で、高価なうえ「一発撃つと次まで時間がかかって役に立たない」と考える武将が大半でした。ところが信長は大量に買い集め、長篠の戦いでは木の柵と組み合わせ、兵を交代させながら撃ち続ける戦い方を実行します。最強とうたわれた武田の騎馬隊は、この前になすすべもありませんでした。

もうひとつが、町づくりです。信長は琵琶湖のほとりに安土城を築きました。天守を持つきらびやかな城で、内部は絵で飾られ、外国から来た宣教師も驚いたと伝えられます。

そして信長は、その城下町で「楽市楽座」という決まりを出しました。それまで商売をするには、決められた組合に入り、税を納める必要がありました。信長はそれをやめさせ、「だれでも、自由に商売してよい」としたのです。人と物が集まり、町はにぎわいました。

戦のやり方も、町のしくみも、信長は「今までこうだったから」という理由では続けませんでした。

本能寺の変——天下を目前にして

一五八二年、信長は天下統一まであと一歩のところまで来ていました。

その年の六月、信長はわずかな供だけを連れて京都の本能寺に泊まっていました。そこを、家来である明智光秀の軍が取り囲みます。信長は自ら弓を取り、槍を取って戦いましたが、多勢に無勢。寺に火を放ち、四十九年の生涯を終えました。

光秀がなぜ主君を討ったのか。恨みがあったから、天下がほしかったから、だれかに命じられたから——さまざまな説がありますが、四百年以上たった今も、はっきりした答えは出ていません。

信長が敷いた道は、家来だった豊臣秀吉が受け継ぎ、天下統一が実現します。さらにその後を徳川家康が継ぎ、二百六十年続く江戸時代へとつながっていきました。